반(半) 정도는 라오스 사람이라고 불리는 한국인

“유 박사는 대한민국 국민이고 남편도 한국인이지만, 라오스를 엄청나게 사랑합니다. 반(半) 정도는 라오스 사람이라고 봅니다.” 라오 인민민주공화국(라오스)의 판캄 위파완(Phankham Viphavanh) 부통령은 한 한국인을 절반쯤은 라오스인이라고 볼 정도로 신뢰한다고 한다. ‘유 박사’라고 불린 주인공은 한의학 박사이자 사단법인 나눔문화예술협 회를 이끄는 유현숙 이사장이다. 태국과 베트남 사이에 끼어 있는 아직 우리에겐 다소 생소한 나라, 라오스. 이 나라는 빠르게 성장하고 있지만 아직 도움의 손길이 많이 필요한 빈곤층도 그만큼 많은 곳이다. 유 이사장은 이런 라오스에 대한 특별한 인연을 바탕으로 각종 지원 사업을 이끌며 민간 외교관 역할을 톡톡히 하고 있다. 2014년엔 주한 라오스 명예 대사로 임명되기도 했다.

한국과 라오스 사이를 연결하는 가교가 되어

유 이사장과 라오스의 이 같은 각별한 인연은 2008년으로 거슬러 올라간다. 당시 제주도에서 열린 아셈(ASEM) 회의에서 라오스 부총리가 참석했는데, 이때 부총리의 식단을 챙기는 등 건강관리에 도움을 준 게 인연이 됐다고 한다. 이후 라오스에 초청받아 현지 방문까지 이어지며 유 이사장 의 ‘라오스 사랑’이 본격 시작됐다. 유 이사장이 라오스에 대한 지원 손길을 내민 대표적 분야는 ‘교육’이다. 2009년부터 라오스의 벤 통 중학교 등 11개 학교 건립을 지원하고 2013년부터는 컴퓨터(361대), 책걸상(1,997 조), 현미경(339대) 및 각종 문구류 지원에도 나섰다. 빈민층에 필요한 물품 지원에도 힘을 보탰다. 휠라코리아의 후원을 받아, 재고 의류 수십만 벌을 지원하는 등 의류•신발 총 2만 6,359박스를 지원했다. 이뿐 아니다. 소방차(10대), 구급차(10대)를 비롯 휠체어(53대)와 각종 의료용품 등 라오스가 급히 필요한 데 대해 도움의 손길을 내미는 데 온 힘을 다했다. 학교 건립 등 각종 지원액 규모는 총 208억 원 규모(자비 27 억 원, 후원 181억 원)로 집계됐다. 라오스를 진심으로 사랑한다는 유 이사장은 한 언론과의 인터뷰에서 이처럼 말했다. “라오스는 분명 한국 통일에도 도움이 될 수 있는 나라예요. 앞으로 한국과 라오스가 서로 윈윈하도록 작은 힘이나마 보태고 싶습니다.”